La science est-elle en voie d’expliquer le phénomène du vivant ? Pas si facile, montre Evelyn Fox Keller : physiciens, mathématiciens et biologistes ont bien du mal à se mettre d’accord sur ce que signifie la vie.
Evelyn Fox Keller a de bonnes raisons de considérer, comme elle l’écrit, que ce qui conduit un chercheur à s’exclamer « Eurêka ! » dépend de ses attentes, de ses besoins et de ses désirs. La science, loin de former un seul grand livre du monde, est affectée d’un assez grand désordre explicatif. On y pratique une diversité de styles répondant à une pluralité d’objectifs : modéliser, décrire, expérimenter, prédire, manipuler, appliquer… Tour à tour physicienne, mathématicienne, biologiste, E. Fox Keller a été directement confrontée au fait que les manières d’expliquer qu’elle avait apprises en physique étaient rarement comprises par les biologistes. L’un de ses ouvrages, traduit en 2003, exposait les extraordinaires avancées de la génétique moléculaire au XXe siècle. Mais il mesurait aussi les limites à la fois concrètes et théoriques de ce qui a pu apparaître, il y a quelques décennies, comme la clé explicative du vivant.
La génétique se heurte aujourd’hui au problème de comprendre non seulement comment les êtres vivants se reproduisent plus ou moins à l’identique, mais comment ils se développent, vieillissent et meurent. La « biologie du développement » serait-elle à son tour la clé d’une théorie de la vie ? Les retours historiques qu’E. Fox Keller présente dans un second ouvrage, Expliquer la vie, montrent que les diverses tentatives d’expliquer le développement des organismes vivants ont, elles aussi, buté sur les limites des disciplines scientifiques.
01 juillet 2011
Rencontre avec Evelyn Fox Keller : Peut-on expliquer la vie ?
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