L'ancêtre des mammifères placentaires serait apparu 200 000 ans après les dinosaures - Gentside

Selon une étude publiée jeudi, l'ancêtre commun des mammifères placentaires était un petit animal insectivore qui a fait son apparition après la disparition des dinosaures, il y a quelque 65 millions d'années.

La grande famille des mammifères compte 5.100 espèces dont des êtres aussi différents que l'homme ou la baleine. Toutefois, il existe plusieurs types de mammifères : les protothériens (avec des caractéristiques proches des reptiles) et les thériens (qui portent leurs petits durant leur développement). De même, ce dernier groupe est divisé en deux infra-classes : les métathériens (qui portent leurs petits dans une poche externe) et les euthériens également connus sous le nom de placentaires (chez qui les petits se développent en interne). C'est à ce dernier groupe qu'appartiennent l'homme, la souris, le chat ou encore le cheval.

Or, depuis de nombreuses années, des études suggéraient que les mammifères placentaires étaient apparus au milieu du Crétacé, autour de -100 millions d'années. Mais une nouvelle recherche parue dans la revue américaine Science datée du 8 février, indique que cette branche animale ne serait en réalité apparue qu'il y a 65 millions d'années, soit après la fameuse extinction qui a notamment vu disparaitre les dinosaures. Pour en arriver là, les chercheurs se sont basés sur la plus grande banque de données génétiques au monde qui leur a permis de combiner les traits des différentes espèces. Tout ceci afin de reconstruire l'arbre généalogique des mammifères placentaires.

De là, les chercheurs ont montré que l'apparition de l'ancêtre commun de ces animaux serait survenu entre 200.000 et 400.000 ans après la fin des dinosaures. "L'analyse de cette énorme quantité de données montre bien que [ ... ] des espèces comme des rongeurs et des primates n'étaient pas contemporains des dinosaures mais descendent d'un ancêtre commun, un petit animal mangeur d'insectes, qui est apparu peu après la fin des dinosaures", relève un des auteurs, Maureen O'Leary, chercheuse à l'American Museum of Natural History citée par l'AFP.

Un petit animal insectivore en guise d'ancêtre

"C'est environ 36 millions d'années plus tard que les estimations basées seulement sur des données génétiques" que seraient apparus les mammifères, relève ainsi Marcelo Weksler, un paléontologue du Museum Nacional-UFRJ au Brésil et un des 23 co-auteurs de l'étude. Plus précisément, les scientifiques ont établi cette date après avoir collecté et analysé les caractéristiques physiques et génétiques de 86 espèces, dont 40 sont éteintes mais connues grâce aux fossiles. Ils ont également rassemblé 4.500 traits comme la présence ou l'absence d'ailes, de dents et certains types de squelette ainsi que d'autres caractéristiques morphologiques combiné avec les traits génétiques.

Ils sont ainsi parvenus à remonter jusqu'à l'ancêtre commun des mammifères, un animal insectivore et à fourrure de la taille d'un petit rat, avec un utérus bicorne comme la plupart des mammifères, un cortex cérébral avec des circonvolutions et un placenta ressemblant à celui des humains. Ces travaux devraient permettre notamment de répondre à des questions importantes comme celles de savoir comment les mammifères ont survécu au changement climatique dans le passé. L’étude a également révélé qu'une des branches, Afrotheria, qui englobe les éléphants jusqu'au oryctéropes, sont originaires du continent américain (alors qu’on les retrouve aujourd’hui en Afrique).

"Déterminer comment ces animaux sont venus en Afrique est une question scientifique importante comme d'autres auxquelles on pourra répondre avec cette banque de données et l'arbre phylogénomique des mammifères produit par cette étude", a estimé Fernando Perini, professeur à l'université fédérale Minas Gerais au Brésil.

via maxisciences.com

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